Психастения — заболевание, характеризующееся развитием реактивно обусловленных навязчивых состояний у лиц мыслительного типа (в понимании И. П. Павлова), обычно у психастеноидных психопатов. Поэтому рассматривается как особая форма невроза навязчивых состояний. Основными чертами характера психастеноидных психопатов (психастеников) является нерешительность, боязливость и постоянную склонность к сомнениям, их характер тревожно-мнительный. Им свойственна повышенная совестливость, исполнительность, чрезвычайно развитое чувство долга, для них характерно отсутствие решимости, волевой решительности, уверенности, склонность к сомнениям, беспокойству и страхам, неспособность испытывать чувство в соответствии с данным положением, «ослабление функции реального»,— расстройство в схватывании реального и настоящего путем восприятия и действия.

В основе этого лежит понижение «психического напряжения», вследствие чего высшие полноценные психические акты заменяются иерархически более низкими. Отсюда утрата способности воспринимать окружающее как реальное и замена логического мышления навязчивым, эмоций — патологическим страхом, целенаправленных действий — навязчивым ритуалом и сомнениями.

В основе характерологических особенностей больных психастенией лежит слабость подкорки и первой сигнальной системы, а также патологическое преобладание второй сигнальной системы над первой. Слабостью подкорки, по И. П. Павлову, объясняется слабость инстинктов у больных психастенией и склонность их к пассивно-оборонительным реакциям, так как «инстинкт осторожности, пассивно-оборонительный — самый детский молочный инстинкт» не устраняется силой других инстинктов и остается на всю жизнь. Отсюда склонность к фобиям. Слабостью подкорки и первой сигнальной системы объясняется отсутствие у больных психастенией чувства реального, постоянное ощущение неполноты жизни, а также склонность к бесплодным и искаженным умствованиям.

В проведенных экспериментах у больных психастенией обнаруживаются затруднения при переходе от начатой деятельности к другой. При быстрых частых переключениях по сигналу с одного вида деятельности на другой у них легко возникала резкая вегетативная реакция и нарушалась способность продолжать работу. Больные отмечали появлявшуюся растерянность, неспособность собраться с мыслями, пустоту в голове, заторможенность, вскоре исчезавшие. В основе этого лежит, по всей вероятности, перенапряжение подвижности нервных процессов.

Психастения характеризуется развитием психогенно вызванных навязчивых состояний, протекающих наряду с указанными выше характерологическими особенностями, свойственными психастеноидным психопатам.
В связи с тем, что невроз психастения развивается у психастеноидных психопатов, для нее характерно следующее.

Во-первых, навязчивые состояния могут возникать под влиянием психических воздействий небольшой интенсивности. Например, больной услышал звук отдаленного выстрела, когда переходил площадь, и у него появился страх площадей; показалось, что «сомнительный человек» пил из стакана — появился страх заболеть сифилисом; услышал, что у соседа психическое заболевание,— возник страх «сойти с ума».
Во-вторых, навязчивости возникают часто во множественном числе, в то время как для невроза навязчивых состояний более характерен единичный характер навязчивостей (монотематичные навязчивые переживания, которые могут длиться годами и обрастать вторичными «защитными ритуалами»). В случае, когда при психастении навязчивые явления легко поддаются устранению, они обычно вскоре возникают вновь в виде новых явлений навязчивостей.В-третьих, навязчивости нередко сопровождаются заострением тревожно-мнительных черт характера: появлением крайней нерешительности, сомнений при необходимости принять любое решение и стремлением проверять свои поступки.

Ярко выраженными психастеническими чертами характера обладал великий французский писатель Эмиль Золя. Романы его отличаются реализмом, умением тонко отразить окружающую действительность, творческой широтой и размахом. Однако сам он всегда отличался неуверенностью в себе, мнительностью, педантичностью, чрезмерной привязанностью к порядку (каждая вещь строго на своем месте). В период расцвета творчества (с 30-летнего возраста) страдал навязчивыми сомнениями. Опасался не выполнить намеченное дневное задание, быть неспособным закончить книгу, не суметь публично выступить. Он не перечитывал своих романов, так как боялся открыть в них что-нибудь плохое. Страдал аритмоманией — навязчиво считал на улице столбы, фонари, номера домов и складывал эти цифры. Долго считал количество ступенек на лестнице, количество предметов, лежащих на письменном столе. Полагал, что стремление к счету у него является следствием «инстинкта порядка». Перед тем как сесть или взять что-либо, несколько раз дотрагивался рукой до соответствующего предмета, например несколько раз прикасался к стулу до того, как на него сесть, открывал и закрывал один и тот же ящик стола. Цифру «3» считал «счастливой», цифру «17», напоминавшую о неприятном событии в его жизни, не любил. Проснувшись ночью, 7 раз открывал и закрывал глаза, желая убедиться, что он не умер.
Психастения лечится психотерапией. Медикаментозное лечение применяется, как вспомогательное.